Britten hebben hun Engelse koninklijke beroemdheden door de hele geschiedenis heen in de watten gelegd, behalve tijdens één periode waarin Engeland een republiek was. Maar ook vandaag de dag heeft de koninklijke familie nog steeds veel belangrijke functies en vertegenwoordigt ze een voortbestaande monarchie, die regeert in symbiose met de parlementaire regering en de grondwet. De huidige koningen van Engeland, Schotland, Wales, Noord-Ierland en het Gemenebest regeren in een zogenaamde constitutionele monarchie. Dit betekent dat de koning of koningin regeert in overeenstemming met de grondwet van de staat. Een soortgelijk staatsapparaat is bijvoorbeeld te zien in het huidige Spanje, Denemarken of Noorwegen.
Het staatsapparaat van de constitutionele monarchie begon voor het eerst op te duiken in Engeland tijdens de Engelse revolutie in de zeventiende eeuw. Een eeuw later bereikte het het continent dankzij de Grote Franse Revolutie, die aan het einde van de achttiende eeuw in Frankrijk de vorst ten val bracht en een periode van terreur voor het hele land inluidde. De daaropvolgende Napoleontische oorlogen verspreidden de ideeën van de revolutie over het continent, van west naar oost. De grootste bloei van deze regeringsvorm vond plaats in het revolutionaire jaar 1848, toen een golf van revoluties door Europa raasde en vorsten ofwel van de troon stootte, ofwel aan een grondwet bond. Algemeen wordt aangenomen dat een constitutionele monarch slechts een marionet is die door de staat wordt betaald, maar dat is niet het geval, aangezien hij ook in de huidige tijd een belangrijke staatsfunctie vervult.
De constitutionele monarchie werd in Engeland, het latere Groot-Brittannië, ingesteld na de zogenaamde Stuart-restauratie, toen het huis Stuart na de Engelse revolutie de troon herwon, maar de voorwaarde voor het regeren juist de grondwet was. Beroemde constitutionele monarchen waren bijvoorbeeld koning George III, koningin en keizerin van India Victoria en ook koningin Elizabeth II. De
huidige koningin van Groot-Brittannië is koningin Elizabeth II en net als haar naamgenoot Elizabeth I is zij een grote koningin. Ze besteeg de troon in 1953 op zevenentwintigjarige leeftijd. Haar voorganger was haar vader, koning George VI, die Groot-Brittannië door de Tweede Wereldoorlog loodste. In 1952 werd hij echter overweldigd door kanker en besteeg zijn dochter de troon. Bij haar troonsbestijging was Elizabeth al vijf jaar getrouwd met Philip, hertog van Edinburgh, en moeder van de kleine Charles en Anne. Tijdens haar regering maakte ze ook grote crises door, maar als dochter van haar vader trotseerde ze ze allemaal en kwam ze er als overwinnaar uit.